Hay voces que no se aprenden en conservatorios: nacen donde el barro se pega en las botas, donde el mate se comparte sin apuro y la noche tiene olor a leña y a campo mojado. José Larralde nació así, un 22 de octubre de 1937, en Huanguelén, partido de Coronel Suárez, provincia de Buenos Aires. El pueblo lo llamó “El Pampa”; el país terminó reconociéndolo como maestro de la milonga campera y de una poesía que nunca disfraza la vida.
Antes de ser cantor fue peón rural, tractorista, mecánico, albañil y soldador eléctrico. Esos oficios no fueron una anécdota decorativa de biografía: fueron su verdadera universidad. De ellos aprendió el peso de las manos callosas, la dignidad del trabajo y la rabia callada de quienes madrugan para que otros duerman tranquilos. Después, cada canción suya tuvo tierra debajo de los pies, sudor en las palabras y memoria en cada acorde.
Su destino cambió cuando conoció a Jorge Cafrune, a quien admiraba con una devoción casi de muchacho. En 1966, tras escuchar sus composiciones, el gran cantor quedó deslumbrado por aquellos versos y decidió llevarlos a la grabación. Al año siguiente, “Permiso” y “Sin pique” aparecieron en el disco “Jorge Cafrune”, y el desconocido de Huanguelén comenzó a ser escuchado en radios, fogones y casas de todo el país.
Ese mismo 1967 fue el año de su revelación en el Festival de Cosquín y también el de su primer álbum, “Canta José Larralde”, editado por RCA Víctor. Desde entonces, su voz grave, honda y sin adornos, junto a su guitarra, se volvieron bandera de un folklore sin maquillaje: canciones para el gaucho, el obrero, el viajero, el desterrado y todos los que cargan silencios que nadie quiere nombrar en voz alta.
Con “Cimarrón y tabaco” (1971), “De hablarle a la soledad” (1976) y “Un viento de aquel lao” (1982), Larralde dejó obras que siguen latiendo como heridas abiertas y, a la vez, como un consuelo hondo. No cantaba para quedar bien con nadie: cantaba para no olvidar. Por eso su público no lo escucha solamente; lo reconoce, como se reconoce a un pariente querido que dice en voz baja lo que muchos sienten.
Su legado fue tan profundo que el 22 de octubre fue instituido como Día Nacional del Cantor Orillero. Cada aniversario de su nacimiento no es solo una fecha para el calendario: es un llamado a escuchar la pampa, a honrar a quienes trabajan y a defender la palabra sencilla. José Larralde sigue siendo la voz que le pone música a la dignidad, al paisaje y a la memoria de un país que no quiere olvidarse de sí mismo.
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